את הכרטיס לגמר ה-NBA הראשון שלה אי פעם, דנבר נאגטס השיגה בצורה הכי משכנעת שיש. ארבעת הביקורים האחרונים (מתוך חמישה אי פעם) של הקבוצה מקולורדו בגמר המערב היו נגד לוס אנג'לס לייקרס, אך רק הפעם הם הצליחו לגבור על המשוכה מעיר המלאכים עם סוויפ משכנע, זאת על אף שכל ארבעת המשחקים היו די צמודים.
כעת הנאגטס נהנים ממנוחה ממושכת של למעלה משבוע, שכן גמר ה-NBA ייצא לדרך רק בלילה של בין חמישי. אלופת המערב הטרייה עדיין לא יודעת מי תהיה יריבתה בקרב על הגביע, זאת לאחר שבוסטון סלטיקס החייתה מחדש את גמר המזרח וצימקה ל-3:2 נגד מיאמי היט עם שני ניצחונות רצופים. עם זאת, יש לציין כי גם אם גמר המזרח כבר היה מסתיים, הגמר היה מיועד לצאת לדרך באותו התאריך ולא להיות מוקדם.
מאלון מתכונן לגמר
— Denver Nuggets (@nuggets) May 26, 2023
בינתיים, דנבר חזרה להתאמן אחרי התאוששות קצרה והמאמן מייקל מאלון התייצב מול העיתונאים כדי לדבר על ההכנות לגמר. ""אנחנו לא יכולים לשמור על קצב כשאנחנו לא משחקים", הודה מאלון, "אפשר לעשות באימונים מה שאתה רוצה, אבל זה לא משתווה למשחק פלייאוף. אנחנו משחקים בהפרש של יומיים כבר כל כך הרבה זמן, ופתאום יש הפסקה של למעלה משבוע".
"המטרה היא לזכות באליפות וזה עדיין מונח לפנינו", המשיך מאלון, "אנחנו נהנים מהרגע והחברה של האנשים שאיתם אנחנו יוצאים למלחמה כל יום, אבל המשימה שלי היא להזכיר לשחקנים לא להקשיב ולקרוא את כל מי שאומר כמה הם טובים. זה עלול להפוך אותנו לרכים, אני רוצה שנישאר רעבים וממושמעים, זה האתגר הגדול ביותר".
מי שכמובן נוצץ מעל כולם בריצה של הנאגטס לגמר הוא ניקולה יוקיץ', שאחרי שתי זכיות רצופות איבד השנה את תואר ה-MVP לג'ואל אמביד. לסרבי זה לא ממש הפריע, והוא הוכיח את הדומיננטיות שלו עם שמונה טריפל דאבלים עד כה בפלייאוף, כבר הכי הרבה אי פעם לפלייאוף אחד.
הסנטר כידוע נבחר רק במקום ה-41 בדראפט 2014, כאשר בערב הדראפט הבחירה שלו כלל לא הוקראה ובמקום זאת שודרה פרסומת. מאלון נשאל האם יוקיץ' סוחב את הבחירה הנמוכה על גבו כרצון להוכיח, כפי שג'ימי באטלר שנבחר במקום ה-30 ב-2011 , ואותו הוא עשוי לפגוש בגמר, נושא על עצמו את תווית האנדרדוג שרוצה לענות לכולם.
"יש שחקנים שמשתמשים בזה כמוטיבציה להמשיך, אבל בשמונה שנים עם יוקיץ' על המגרש ומחוצה לו לא הרגשתי את זה ממנו", הודה מאלון, "הוא רואה את הבחירה הזו כ'מישהו הימר עליי'. הוא לא מסתכל אחורה, רק קדימה, הוא מאתגר את עצמו. זה לא מה שנתן לו מוטיבציה להפוך לשחקן שזוכה פעמיים ב-MVP ולשחקן שמעמיד ממוצע של טריפל דאבל בפלייאוף. מה שמדרבן אותו זה לא הפרסים האישיים, אלא להיות אלוף ה-NBA". כעת, לראשונה בקריירה, יוקיץ' רחוק ארבעה ניצחונות בלבד משם.
מה דעתך על הכתבה?