במסע שלה לאליפות בפלייאוף שעבר, מינסוטה הייתה הקבוצה שהקשתה על דנבר יותר מכולן – ועל כך העידו אפילו שחקני הנאגטס. כעת, עם סגל מלא כולל האקס פקטור נאז ריד והסטופר המוביל ג'יידן מקדניאלס שנעדרו אשתקד, ובעיקר עם אנתוני אדוארדס שמסתמן בתור הלהיט של פלייאוף 2024, הטימברוולבס נראים מוכנים ומזומנים לתת פייט של ממש, והלילה (בין שבת לראשון) הם הוכיחו זאת בענק.
סדרת חצי גמר המערב שכולם ציפו לה בין האלופה המכהנת לכוח העולה החדש בליגה, נפתחה בסערה עם ניצחון חוץ של מינסוטה, 99:106, שהעלה אותה ליתרון 0:1 מפתיע בסדרה והשאיר הרבה טעם של עוד.
הערב החל עם תמונות חריגות: כריס פינץ', מאמן מינסוטה שנפצע במשחק הקודם אחרי התנגשות עם מייק קונלי ומאז עבר ניתוח, הגיע למשחק על קביים, התמקם מאחורי הספסל ובעזרת סידור מיוחד באדיבות ה-NBA, העביר הוראות לשחקניו למרות שעוזרו ניהל את המשחק בפועל על הקווים.
על הפרקט, אנתוני אדוארדס, גיבור השעה, שוב נראה בלתי עציר וקבע שיא אישי בפלייאוף עם 43 נקודות מדהימות, כולל 25 במחצית הראשונה במהלכה השאיר את הטימברוולבס עם הראש מעל המים.
המחצית הראשונה הסתיימה ביתרון קל של הנאגטס, אבל הקצב היה נראה בשליטתה של מינסוטה, שכבר הורידה את האלופה מתחת ל-100 נקודות בשני משחקים בהם ניצחה בעונה הסדירה, והפעם גם עצרה לחלוטין את ג'מאל מארי שנותר ללא נקודות בשני הרבעים הראשונים. ואכן, במחצית השנייה השליטה בקצב תורגמה גם ליתרון בלוח התוצאות, ובסופו של דבר הכל התנקז לרבע האחרון. במצב של שוויון 84, מינסוטה יצאה לריצת 7:18 בעזרת דקות אדירות של נאז ריד, שקלע 10 נקודות רצופות ונתן לאורחת עוד דחיפה מנטלית ואמונה שזה אפשרי.
ג'מאל מארי התעורר ובלט כהרגלו בדקות האחרונות, גם יוקיץ' ניסה, אבל הניסיונות לא צלחו ובסופו של דבר מינסוטה הנחילה לדנבר הפסד בית שלישי בפלייאוף מאז 2022, כשהיא מוכיחה היטב מדוע סיימה את העונה הסדירה כקבוצת ההגנה הטובה בליגה, ומראה שההייפ סביבה מוצדק לחלוטין.
כאמור, אנתוני אדוארדס היה מעל כולם, בעוד הופעה פנטסטית של 43 נקודות (שיא קריירה בפלייאוף) באחוזים מצוינים (17 מ-29 מהשדה). אדוארדס הפך לשחקן השני אי פעם בגיל 22 ומטה שקולע 40 נקודות או יותר בשני משחקי פלייאוף עוקבים (הקודם שעשה זאת היה קובי בריאנט), והוסיף גם 7 ריבאונדים ושתי חסימות, כשהוא שומר את מינסוטה בלתי מנוצחת עד כה בפלייאוף. קארל אנתוני טאונס הוסיף 20 למרות שסבל מבעיית עבירות, והאקס פקטור שוב היה נאז ריד, השחקן השישי של העונה, שסיים עם 16 נקודות כולל 14 ברבע האחרון. גם מייק קונלי עשה עבודה שקטה ואיכותית עם 14 נקודות ו-10 אסיסטים, כשרודי גובר תורם אמנם 6 נקודות בלבד, אבל מוסיף 13 ריבאונדים, 3 אסיסטים ו-3 חסימות.
גובר הצליח להקשות מעט על ניקולה יוקיץ', שאמנם סיים עם 32 נקודות, 9 אסיסטים ו-8 ריבאונדים, אבל גם רשם משחק שני רצוף עם 7 איבודים, ולא נראה בשיא הריכוז והחדות. מייקל פורטר ג'וניור הוסיף 20 ו-6 ריבאונדים וג'מאל מארי גירד 17 נקודות (6 מ-14 מהשדה), כשג'יידן מקדניאלס מופקד עליו בהגנה ועושה לו חיים קשים.
בשורה התחתונה, מינסוטה נתנה את המכה הראשונה וכעת דנבר תעמוד בפני מבחן של ממש כבר במשחק 2 בסדרה, שייערך שוב בביתה בלילה שבין שני לשלישי.
מה דעתך על הכתבה?