שתי קבוצות ששואפות לסיים את העונה עם תואר האליפות, יוסטון רוקטס ומילווקי באקס, יתמודדו הלילה (בין ראשון לשני, 3:30) ראש בראש אחרי שכל אחת מהן ניצחה את משחקה הרשמי הראשון בבועה. יהיה זה גם מפגש בין שניים מהכוכבים הגדולים בליגה, שלא בדיוק מחבבים האחד את השני, בלשון המעטה – יאניס אנטטוקומפו וג'יימס הארדן.
הקונפליקט בין השניים החל בסיום העונה שעברה, כאשר היווני נבחר ל-MVP, החלטה שלא התקבלה יפה אצל הטקסנים שחשבו כי הסופרסטאר שלהם ראוי יותר לפרס ולכן צייצו בחשבון הטוויטר הרשמי: "ברכות ל-MVP אבל עם כל הכבוד, אנחנו לא מסכימים". אותו ציוץ נמחק לאחר מכן, אך נשאר ברשת מספיק זמן כדי להבהיר את המסר.
בהמשך הקיץ הארדן עצמו טען כי "פוליטיקה" הכריעה את זהות הזוכה ובמהלך ראיון לתחנת רדיו מקומית, הוא הצביע על התקשורת כזו שמנעה ממנו את הפרס: "ברגע שהתקשורת יוצרת נרטיב מתחילת השנה, הם פשוט ירוצו עם הנרטיב במהלך כל העונה", אמר המזוקן, כשהכוונה כנראה הייתה לדיבורים על כך שהוא מתעסק רק במספרים האישיים שלו.
מעט לפני תחילת העונה הנוכחית, במסגרת ראיון ל"יאהו", אנטטוקומפו השיב למבקרים שטענו כי הארדן "נשדד" בכך שלא נבחר לשחקן המצטיין: "זו הדעה שלהם. הם תומכים בג'יימס. אני לעולם לא אגיד שאני יותר טוב ממנו, אבל הפרס אצלי בבית".
השלב הבא של הסכסוך הגיע כאשר ה"גריק פריק" ולברון ג'יימס בחרו את הקבוצות למשחק האולסטאר. כשהגיע תורו לבחור גארד מבין השלושה שעוד נותרו על הלוח, יאניס אמר שהוא מתלבט בין קמבה ווקר לטריי יאנג, על אף שהארדן היה פנוי ונחשב לעדיף על השניים האחרים לכל הדעות. כוכב הבאקס שלח עקיצה כשהסביר מדוע הוא מוותר עליו: "אני רוצה מישהו שימסור את הכדור".
הארדן החזיר כבר בדקות הראשונות של משחק האולסטאר, כשכיסה את ראשו בהתגוננות מפני איירבול שזרק אנטטוקומפו מחוץ לקשת. אלא שבסיום המשחק, למרות שקבוצתו הפסידה, היווני הכה פעם נוספת כאשר הסביר את האסטרטגיה שלו ושל חבריו: "בהתקפה פשוט נתנו את הכדור למי שג'יימס הארדן שמר עליו. זה מי שחשבנו שנוכל לקלוע עליו".
פחות משבועיים חלפו ובמהלך ראיון ל-ESPN, מספר 13 של הרוקטס הביע זלזול בכישוריו של פורוורד מילווקי: "ממוצע האסיסטים שלי יותר גבוה משלו, אני לא מבין את הבדיחה כאן", אמר בתגובה לטענות של יאניס שהוא לא מוסר. "הלוואי שיכולתי להיות בגובה 2.11 ורק לרוץ ולהטביע. זה לא דורש שום כישרון. אני ממש נאלצתי ללמוד לשחק כדורסל ולפתח כישורים, תמיד אעדיף את זה".
"אין הלוך-חזור. אני לא בן אדם כזה. אולי לפעמים זה נראה ככה, אבל מעולם לא ניסיתי לתקוף מישהו. אם זה שהוא מאמין, זה מה שהוא מאמין", אמר אנטטוקומפו כמה ימים מאוחר יותר, אולי בניסיון להרגיע את הרוחות. אם לא די בכך, מעט אחרי שהליגה הטובה בעולם נפסקה בעקבות משבר הקורונה, אנטטוקומפו נשאל במהלך לייב לאינסטגרם מי השחקן שהכי קשה לשמור עליו והשיב: "ג'יימס הארדן". יכול להיות שאותה "מחמאה" של היווני למזוקן שמה קץ לסכסוך, אך ייתכן שברגע ששני הכוכבים ייפגשו פעם נוספת על הפרקט, זה יתן את האות לסיבוב נוסף בקרב.
"There's not back and forth. … At the end of the day, if that's what [James Harden] believes, that's what he believes."
— SportsCenter (@SportsCenter) February 29, 2020
—Giannis Antetokounmpo on James Harden's comments about him pic.twitter.com/92XoqMxeGU
מה דעתך על הכתבה?