באירופה מתלהבים מהיורו, בדרום אמריקה מתרגשים לקראת גמר הקופה אמריקה ובארה"ב חוגגים את גמר ה-NBA שיצא לדרך הלילה (בין שלישי לרביעי). פיניקס סאנס עלתה ליתרון 0:1 על מילווקי באקס אחרי 105:118 ולראשונה בתולדותיה היא מובילת בסדרת הגמר. הפיניקס, אגב, קלעה ב-87% מהעונשין בפלייאוף הזה. בכל מקרה, זו הייתה הצגה של איש אחד שהמתין לא פחות מ-16 שנה לגמר ה-NBA הראשון שלו וחולם לסיים עם התואר.
פול רשם 32 נק' וחילק 9 אס'. בקצת פחות מ-37 וחצי דק'. "היה שווה לחכות לגמר הראשון שלו. הוא ללא ספק בין השחקנים הטובים ביותר שעדיין לא זכו בתואר. אולי זה ישתנה עכשיו, נכתב ב-"ESPN". פול רשם הישג חסר תקדים כאשר היה לראשון מאז מייקל ג'ורדן (עשה זאת ב-1991) שקולע יותר מ-30 נק' ומספק יותר מ-8 אס' בגמר ה-NBA הראשון שלו. כמו כן, הוא השחקן השלישי אי פעם שקולע למעלה מ-30 נק' בגיל 36 במעמד הגמר. היו לו לא פחות מ-16 נק' במהלך הרבע השלישי.
Elite company 👀
— SportsCenter (@SportsCenter) July 7, 2021
Chris Paul is the first player with 30 points and 8 assists in an #NBAFinals debut since Michael Jordan in 1991. pic.twitter.com/6gNKVNQvcd
מיקל ברידג'ס אמר על חברו: "ידעתי שהוא מוכן. הוא כל חייו התכונן לרגע הזה וזה בא לידי ביטוי על המגרש. מגיע לו לזכות באליפות ואני מקווה לעזור לו לעשות זאת". דוויין בוקר, שבעצמו קלע 27 נק', אמר: "בכל פעם שהוא זורק אנחנו חושבים שהוא יקלע". ברבע השלישי זה כמעט קרה כשהוא היה עם 6 מ-7 וקלע את כל שלושת הנסיונות שלו לשלוש.
"חיכינו כל העונה לרגעים האלה. אנחנו נמשיך לשחק. זה רק משחק אחד. אנחנו חייבים להישאר מרוכזים", אמר פול, שהתבדח לגבי גילו: "אמנם אני הזקן ואוהב לשחק לאט יותר, אבל בגמר הזה עלינו לשחק בקצב מהיר. בנינו את עצמנו שלב אחר שלב העונה".
יאניס אנטטוקומפו רשם 20 נק' ו-17 ריב', מרשים בהתחשב בכך שהחמיץ את שני המשחקים האחרונים בגמר המזרח בשל פציעה. היווני מודה שחשש. "דאגתי שאהיה בחוץ למשך זמן רב ובסוף חזרתי מהר. אני פשוט שמח שאני שם ומסוגל לעזור לקבוצה שלי בכל דרך אפשרית. אני מתרגש מגמר ה-NBA הראשון שלי".
כריס מידלטון היה הקלעי המוביל של הבאקס עם 29 נק' ב-44 וחצי דק', כשהוסיף גם 7 ריב' אך זה לא הספיק. "אנחנו יודעים שזה לא יהיה קל. יש עליות וירידות במהלך הסדרה. הסדרה לא נגמרה, עלינו להתחרות טוב יותר".
מונטי וויליאמס, מאמן הסאנס: "אנחנו רוצים לנצח בכל משחק, אבל הנציחון במשחק הראשון נותן לנו ביטחון". הסאנס ניצחו בכל אחד מארבעת המשחקים הראשונים שלהם בבית בכל סדרה. "בנינו אמון בקבוצה. אני חושב שבמשחק החמישי נגד לוס אנג'לס קליפרס נקלענו לבור. החבר'ה שלנו מבינים וצריכים את כל האנרגיה כשאנחנו יוצאים למגרש.
על הכוכב פול: "כשהוא מתחיל לשחק ככה אני רק רוצה לתת לו מקום במגרש, לעזור לו ולתת לו להתמודד עם הכל. הוא נתן הצגה. הם עשו הרבה שינויים בהגנה והוא הסתדר. הוא עשה את הזריקות שלו והצליח. יש הגנה טובה ממול אבל השגנו סלים קלים במהלך המשחק וזה חשוב". הוא החמיא גם לדיאנדרה אייטון בן ה-22 שרשם דאבל-דאבל של 22 נק' ו-19 ריב'. "הוא מתמקד בתפקיד שלו. הרבה פעמים כשאתה אומר לשחקן שיש לו תפקיד – הוא נוטה לחשוב שאתה מגביל אותו. אבל הוא מבין מה עליו לעשות ואיך לעזור. הוא עשה עבודה נהדרת".
המאמן הבהיר כי הוא ציפה שיאניס ישחק: "התכוננו למשחק בהנחה שהוא יהיה. יאניס, עם כל הסיפורים ומה שאנחנו יודעים שהוא עובד קשה על הגוף שלו – ידענו שהוא ימצא את הדרך להיות במשחק ויעשה מאמץ. זה רגע גדול בו כל אחד מקריב מעצמו. הוא השחקן הכי טוב שיש להם. לא היה אפשר להפתיע אותנו".
מה דעתך על הכתבה?