הליגה האירופית מגיעה לישורת האחרונה שלה, כאשר מחר (חמישי) ויאריאל תארח את ארסנל (21:50, שידור ישיר בספורט2) למפגש הראשון מבין שניים במסגרת חצי גמר המפעל, במשחק בו שתי הקבוצות מעוניינות להשיג מקדמה לקראת משחק הגומלין בלונדון בשבוע הבא.
המארחת חוזרת למעמד ארבע האחרונות לראשונה מאז עונת 2010/11, אז היא נכנעה לפורטו 7:4 בסיכום צמד המשחקים, כולל 5:1 משפיל שחטפה במפגש הראשון בפורטוגל משלושער של רדאמל פלקאו. כאמור, מאז אותה עונה הצוללת הצהובה לא הגיעה לחצי גמר של מפעל אירופי, והפעם היא תקווה לעשות צעד אחד נוסף לעבר התואר.
מי שהיריבה האנגלית תהיה מוכרת עבורו במיוחד הוא מאמן ויאריאל, אונאי אמרי, שכזכור הדריך את ארסנל במשך כמעט עונה וחצי עד שפוטר בנובמבר 2019. אמרי התייחס לכך בקצרה במסיבת העיתונאים ואמר: "אני זוכר משם את הדברים הטובים. התקופה שם איפשרה לי לצמוח".
אמרי, אגב, נשאל אם שוחח עם ארטטה לאחר שנודע שהוא יהיה המחליף שלו וסיפר: "התקשרתי לארטטה כי הייתי צריך לעזוב את הבית בלונדון והצעתי לו לרכוש אותו. אני חושב שבסוף אחד השחקנים קנה את הבית, אבל זו הסיבה שבגללה דיברנו".
בקשר למשחק, אמר מאמן המארחת: "אני משוכנע שארטטה נתן להם את המגע האישי שלו. יש להם זהות קבוצתית מאוד ברורה והם הציגו גרף שיפור תחת מיקל. יש להם שחקנים איכותיים מאוד כמו סבאיוס, אודגור וסאקה. עלינו להיות ערוכים למשחק שידרוש מאיתנו הרבה"
עם הקמפיין הנהדר אותו הספרדים מציגים העונה, זה בהחלט אפשרי עבורם. עד כה, הם ערכו 12 משחקים (שישה בשלב הבתים ועוד שישה בשלבי הנוקאאוט) והמאזן שלהם מחמיא במיוחד: 11 ניצחונות ותיקו אחד. ומי היריבה היחידה מולה ויאריאל התמודדה העונה במפעל ולא הצליחה לנצח? מכבי תל אביב, כמובן, איתה היא סיימה ב-1:1 מכובד בבלומפילד, עוד בתקופה שבה גיורגיוס דוניס עמד על הקווים של אלופת ישראל.
נעבור לארסנל, שם החבורה של מיקל ארטטה שואפת להצטרף לצהובים מתל אביב ולהיות הקבוצה השנייה אותה ויאריאל לא מצליחה לנצח העונה. במסיבת העיתונאים לפני ההתמודדות, המנג'ר הספרדי נשאל על יחסיו עם אמרי וחשף: "לפני שמוניתי למאמן הקבוצה, שוחחתי איתו מספר פעמים לגבי אנשי צוות שלי שבעבר היו תחתיו. הוא נתן לי עצות והיה מאוד נחמד ואדיב, אני חושב שיש לו את היכולת והכלים לאמן ברמות הגבוהות".
התותחנים מחפשים לחזור לגמר לאחר שנת היעדרות אחת, כאשר לפני שנתיים הובסו על ידי צ'לסי 4:1 וראו את יריבתם העירונית מניפה את התואר. הפעם האחרונה בה ארסנל פגשה יריבה ספרדית בשלב חצי הגמר התרחשה בעונת 2017/18, אז הודחה נגד אתלטיקו מדריד אחרי 2:1 בסיכום שני המשחקים. כעת, הלונדונים, שטרם הפסידו העונה במשחק חוץ במפעל (שישה ניצחונות ותיקו אחד) מאמינים ביכולתם להמשיך ברצף החיובי.
מבחינה מקצועית, ארטטה יכול להיות מרוצה מכיוון שמרבית השחקנים שחסרו לו בשבועות האחרונים צפויים לעמוד לרשותו מחר ב"לה סרמיקה", כפי שהוא אמר בעצמו במסיבת העיתונאים. פייר אמריק אובמיאנג, שחלה במלריה במהלך פגרת הנבחרות האחרונה, החלים וצפוי להיכלל בסגל למשחק, אולם עדיין לא ברור אם יהיה כשיר ל-90 דקות.
בנוסף לגבוני, ארטטה אישר שגם קירן טירני ואלכסנדר לקאזט התאוששו מהפציעות שלהם ועומדים לרשותו מחר. בוקאיו סאקה, אמיל סמית' רואו ותומאס פארטיי צפויים להמשיך לקבל קרדיט בקישור, כאשר בחלק האחורי רוב הולדינג ישתף פעולה עם פאבלו מארי וינסה לעזור לברנד לנו לשמור על רשת נקייה אחרי השער העצמי האומלל שספג במחזור האחרון בפרמיירליג נגד אברטון.
מה דעתך על הכתבה?