הפלייאוף יוצא לדרך: מכבי תל אביב ללא האנטר במשך כל הסדרה

רגע האמת של העונה בפתח: סדרות רבע הגמר של ליגת העל בכדורסל יצאו לדרך מחר (שני), עם שני משחקים. במפגש המוקדם, הפועל אילת הרביעית תארח את הפועל חיפה (19:00). לאחר מכן, מוליכת הטבלה והאלופה המכהנת, מכבי תל אביב, תארח ביד אליהו את הפועל באר שבע (21:00), שסיימה את העונה במקום השמיני. כידוע, הסדרות ייערכו בשיטת הטוב משלושה משחקים, במקום הטוב מחמישה משחקים, בעקבות מבצע "שומר החומות", שהפך את לוח הזמנים לצפוף עוד יותר ממה שהוא היה לפני כן.

מכבי תל אביב – הפועל באר שבע (21:00)

מכבי תל אביב סיימה את משחקי הבית העליון עם הפסד על הבאזר להפועל ירושלים, אך מאז היא כבר הספיקה להשיב אחרי ארבע שנים את תואר גביע המדינה, בזכות 69:86 נגד מכבי ראשון לציון בגמר. הסנטר הוותיק, אות'לו האנטר, יישאר מחוץ לסגל של יאניס ספרופולוס במשך כל הסדרה, לאור החוק הקובע כי קבוצה יכולה לרשום חמישה שחקנים זרים בלבד במהלך סדרה.

מאמן הקבוצה, יאניס ספרופולוס, שיבח את היריבה שממתינה ברבע הגמר: "אנחנו מתמודדים מול קבוצה שניצחה ארבעה מחמשת משחקיה האחרונים. היא משחקת ממש טוב וקולעת טוב מאוד מבחוץ. יש להם משחק קבוצתי בו כל אחד יכול לקלוע, כך שאנחנו צריכים להיות מרוכזים בהגנה כדי לעצור אותם. בהתקפה עלינו לקרוא את ההגנה שלהם, לקבל החלטות נכונות ולהוציא לפועל בצורה קבוצתית וסבלנית עד שנמצא את האפשרויות הטובות ביותר".

פורוורד הקבוצה, עוז בלייזר, שהיה רגיל להתמודד במעמדים החשובים נגד מכבי תל אביב, נערך לפלייאוף ראשון במדים הצהובים: "הסדרות זה הזמן שכולנו חיכינו לו ועבדנו קשה בשבילו כל העונה". מחוץ לפרקט, הצהובים הזמינו למשחק כ-1,200 תושבים מהנגב המערבי, שחוו לאחרונה ימים לא פשוטים במהלך סבב הלחימה. בנוסף, הזומנו גם 400 ילדים מהמועצה האזורית שומרון.

הפועל באר שבע ניצחו 83:87 את מכבי ראשון לציון במחזור הסיום של הבית התחתון, אך נותרו במקום השמיני בעקבות ניצחונה של עירוני נס ציונה. בפעם האחרונה בה הקבוצות נפגשו, הקבוצה מבירת הנגב הדהימה את הצהובים עם 79:93, בזכות 43 נקודות של קיילב אגאדה. לצערו של רמי הדר, הסקורר המוכשר עזב את ישראל במהלך מבצע "שומר החומות", כמו גם אריק גריפין. ללא השניים, האדומים ינסו להדהים את הצהובים פעם נוספת.

הפועל אילת – הפועל חיפה (19:00)

שתי הקבוצות נפגשו לאחרונה בשבוע שעבר, אז הפועל אילת הביסה 97:123 את יריבתה לסדרה. הדרומיים מקווים שהתצוגה ההתקפית תימשך גם במשחק שיפתח את הפלייאוף. הקבוצה של אריאל בית הלחמי איבדה מעט מומנטום במהלך הבית העליון, כשאחת הסיבות המרכזיות לכך היא העזיבה של ג'וש ניבו. כזכור, הסנטר שהמריא לקפריסין בתחילת מבצע "שומר החומות", עזב לארצות הברית מבלי ליידע את הקבוצה. במקומו, הקבוצה צירפה את דרק אוגביידה בתקווה שיצליח למלא את החלל העצום שהותיר אחריו ניבו.

במשחק הנעילה של הבית העליון, הפועל חיפה עלתה ברגע האחרון למקום החמישי בטבלה, לאחר שגברה על הפועל חולון. בעונת החזרה שלה לליגה הבכירה אחרי שני עשורים, הקבוצה של אלעד חסין רושמת עונה יוצאת דופן, בה היא מתעלה כל הציפיות. כעת, הקבוצה מהכרמל תנסה להמשיך בעונה הנהדרת, ותקווה להפתיע את יריבתה כבר במשחק הראשון.