הישורת האחרונה של העונה הרגילה ב-NBA הפכה למרתקת ומותחת מאי פעם בעקבות המאבק על טורניר ה"פליי-אין" – אותו טורניר שקובע מי מן הקבוצות יתפסו את המקומות האחרונים לפלייאוף. כזכור, הליגה קיימה אשתקד את הבועה באורלנדו כדי להביא לסיום העונה והוסיפה את הטורניר הניסיוני על מנת להגביר את המתח עוד לפני שהפלייאוף בכלל יצא לדרך וכדי לספק פתרון ללוח הזמנים הקצר. ממפיס, שסיימה תשיעית במערב, קיבלה הזדמנות להגיע בכל זאת לפלייאוף באמצעות קרב ישיר נגד פורטלנד השמינית, אך הודחה לאחר משחק דרמטי. השנה, הנהלת הליגה החליטה להרחיב את הטורניר, וכעת גם המדורגות שביעית ועשירית משתתפות. כיצד זה יעבוד?
לאחר שהעונה הרגילה תסתיים ב-16 במאי, שש הקבוצות הראשונות במזרח ובמערב יבטיחו את מקומן בפלייאוף, בעוד המדורגות 7-10 יאבקו על שני המקומות האחרונים ב-18-21 לחודש. במפגש הראשון, השביעית תארח את השמינית, כאשר המנצחת תבטיח את מקומה בפלייאוף מהמקום השביעי. במקביל, התשיעית תארח את העשירית בקרב על הסיכוי להישאר בתמונה. לאחר מכן, המפסידה במשחק 7-8 תארח את המנצחת במשחק 9-10 לקרב ישיר על הכרטיס האחרון לפלייאוף. המשמעות: קבוצה שמסיימת במקומות 7-8 עלולה להישאר בחוץ עם שני הפסדים, בעוד התשיעית והעשירית זקוקות לשני ניצחונות רצופים.
ממבט חטוף על הטבלה, אפשר לראות כי כמה מהכוכבים הגדולים בליגה יאבקו עד הרגע האחרון כדי להשיג את הכרטיס המיוחל. נכון למצב הטבלה הנוכחי, דאלאס מאבריקס, לוס אנג'לס לייקרס ופורטלנד טרייל בלייזרס מדורגות במקומות 5-7 במערב, אך הפער ביניהן עומד על חצי משחק בלבד. אחד מבין לוקה דונצ'יץ', לברון ג'יימס או דמיאן לילארד, ימצא את קבוצתו בטורניר החדש – ולברון כבר דאג להביע את עמדתו ולומר ש"צריך לפטר את מי שהמציא את זה".
בפער של שלושה משחקים וחצי מהמקום השביעי נמצאת ממפיס השמינית, כשאחריה דולקות גולדן סטייט ווריורס של סטף קרי וסן אנטוניו ספרס בהובלת גרג פופוביץ'. כאמור, השגת המקום השמיני מעניק יתרון יקר: אם ישמרו על מקומם, הגריזליס יוכלו להסתפק בניצחון אחד כדי להבטיח את מקומם בפלייאוף, בעוד הווריורס והספרס יזדקקו לשני ניצחונות, כאשר כל הפסד יסיים עבורן את העונה. בנוסף, גם ניו אורלינס וסקרמנטו, שרושמת ארבעה נצחונות רצופים, נמצאות בתמונה ומאיימות לתפוס את המקום בעשיריה.
במזרח, המאבק לוהט גם כן. בין המקום הרביעי לשביעי, שכאמור מוביל לפליי-אין, הפער עומד על שני ניצחונות בלבד. ניו יורק ניקס, שנמצאת במומנטום מצוין, מובילה את הרביעייה, ואחריה דולקות אטלנטה הוקס, בוסטון סלטיקס ואלופת המזרח מיאמי היט. כמו במערב, גם כאן הקרב על המקום השמיני עדיין פתוח: כרגע, שארלוט הורנטס שמינית ואינדיאנה פייסרס תשיעית, אך הקבוצה הלוהטת מכולן היא דווקא וושינגטון וויזארדס העשירית. הקבוצה מהבירה, שאיבדה לאחרונה את דני אבדיה בעקבות פציעה, ניצחה שבעה מתוך עשרת משחקיה האחרונים, עשויה למצוא את עצמה בסופו של דבר בפלייאוף, על אף פתיחת העונה החלשה. במקומות 11-12 אפשר למצוא את טורונטו רפטורס ושיקגו בולס, שיתקשו להדביק פער של שלוש ניצחונות מהוויזארדס לאור הכושר הבינוני בו הן מצויות.
מה דעתך על הכתבה?