"הוא ממש רצה לעצור אותו": הפתרון של דנבר לדמיאן לילארד

לאחר שפורטלנד טרייל בליזרס ניצחה 109:123 בדנבר וגנבה את יתרון הביתיות בפתיחת הפלייאוף, הודה יוסוף נורקיץ' שעבורם אין שום בעיה שניקולה יוקיץ' יזרוק לסל ויקלע, כל עוד שאר חבריו נסגרים היטב ומתקשים לתפקד. הלילה (בין שני לשלישי) הנאגטס כבר ניצחו 109:128 והשוו ל-1:1, לקראת משחקי חוץ בפורטלנד שבהם ינסו להשיב לעצמם את יתרון הביתיות.

יוקיץ' קלע הלילה 38 נקודות (ארבע יותר מאשר במשחק הקודם) וקלע 15 מ-20 זריקות ב-31 דקות על הפרקט, לקח 8 כדורים חוזרים ומסר 5 אסיסטים לעומת אחד בלבד במשחק הקודם – הסרבי עדיין לא הצליח לשלב את חבריו יותר מדי, אבל ניהול המשחק שלו כבר היה אפקטיבי יותר וגם הפגזה של דמיאן לילאד, שקלע 42 נקודות ב-42 דקות (9 מ-16 לשלוש) לא הספיקה לטרייל בלייזרס.

השינוי המשמעותי ביותר שהוביל את הנאגטס לניצחון הגיע לאחר שארון גורדון נצמד ללילארד: כוכב פורטלנד קלע שמונה שלשות במחצית הראשונה ורק אחת נוספת במחצית השנייה, אז גורדון נצמד אליו. "שוחחנו בינינו וחשבנו כיצד אנחנו יכולים לשמור אחרת על לילארד. פקונדו קמפאצו מביא משהו אחר ואוסטין ריברס מביא איתו את הגודל", הסביר המאמן מייקל מאלון, "אבל הוא קלע 32 עד המחצית והחלטנו לזרוק את ארון לשם. צירפנו אותו לקבוצה גם בזכות היכולות ההגנתיות שלו ואפשר היה לראות שזה משהו שהוא חיכה לעשות, הוא ממש רצה לעצור אותו".

כשנשאל על כך לילארד, הוא טען: "אני חושב שהם פשוט התמקדו בי יותר, זה לא ששחקן אחד עצר אותי. אני לעולם לא משחק על שחקן אחד. אני מצפה שזה יימשך גם למשחק הבא ואצטרך להמשיך לנוע ללא הכדור ולחפש את השטחים הפנויים – זה יתרון כששומרים עלייך הבחורים הגדולים".